Сейчас Шильдкрёт является старейшим действующим кукольным производством Германии, которое официально было запущено в 1896 году.
Начинается история фабрики в 1873 году, когда братья Виктор и Альфред Ленель совместно с коммерсантом Фридрихом Юлиусом Бензингером при финансовой поддержке банковского дома "Хоэнемзер & сыновья" основали в Некарау, нынешнем районе Маннхайма, "Рейнскую фабрику эбонитовых изделий". Эбонит или твердая резина - это высоко-вулканизированный каучук с большим содержанием серы, напоминающий твёрдую пластмассу. С 1884 года на фабрике начали также выпускать изделия из мягкой резины, а с 1886 года - из целлулоида.
В самом начале своей работы предприятие выпускало ручки для зонтов и тростей, расчески и другие туалетные принадлежности. С 1887 года в ассортименте появились мячики для настольного тенниса, которые и по сей день делают из целлулоида. С подачи французского торгового партнера марка Шильдкрёт стала в то время ведущим производителем теннисных мячиков в Европе. Сейчас же эту продукцию выпускают почти исключительно в Китае и Японии.
Но самый известный продукт фабрики - кукла - на свет появился только в 1896 году. Целлулоид стал настоящей революцией в кукольном производстве: он был прочен, легко мылся, а значит, был гигиеничен, и, кроме того, не выцветал со временем. Революционным был также и способ производства целлулоидных изделий посредством разработанного Робертом Целлером (Robert Zeller) в 1895 году выдувно-прессового метода. Таким образом, из целлулоида можно было теперь выпускать кукольные головки и тела, значительно менее затратные по сравнению с тогдашними конкурентами.
После трехлетних исследований и испытаний, поддержанных инвестициями в сотни тысяч рейхсмарок, товарный знак "Schildkröte" ("Черепаха") в 1896 году был занесен в реестр Императорской патентной службы и защищен законом о защите товарных знаков, имеющим обратную силу с 9 октября 1889 года. Товары из целлулоида внешне напоминали изделия из черепахового панциря - отсюда и название торговой марки. Это уже потом появилась версия про черепаху, которая твердостью своего панциря символизировала новый прочный материал для производства игрушек.
Первая кукла называлась просто "Badepuppe" - водонепроницаемая игрушка из целлулоида, которую ребенок мог брать с собой в ванну и купать. Чуть позже, в каталогах в 1908 года, появились "темнокожие" малыши под общим названием "колониальные куклы", хотя предназначены они были, конечно, совсем не для продажи в колониальных странах. Кроме того, на фабрике выпускались какое-то время даже манекены. Ну а легендарные куклы "Strampelchen"(1935), "Inge" и "Hans"(1933), "Bärbel" (1937) и "Christel" (1938) в течение 25 лет были вообще самыми покупаемыми куклами в истории игрушечной промышленности - и это вопреки разрушительным военным и бедным послевоенным годам!
Кроме целлулоидных изделий, Шильдкрет выпускали еще и эбонитовые формы для отливки олова, в которых отливались 40-мм фигурки солдатиков немецких, французских, прусских и британских войск. Это производство действовало до 1984 года.
Производство целлулоида было очень взрывоопасным, и на фабрике часто случались взрывы и пожары, из-за чего она и получила свое народное прозвище - "Взрыв".
Предприятие очень зависело от экспорта, поэтому первая мировая война сильно затормозила его развитие. В 1910 году на одном из подразделений фабрики - Шветцлингерском заводе - было приостановлено производство игровых кукол, а с 1 января 1915 по 11 ноября 1918 - и полностью вся фабрика.
Улучшение ситуации наступает лишь в начале 30-х г.г. с развитием производства пластмассовых изделий на основе смешанных полимеров. Незадолго до второй мировой войны Шильдкрет достигает больших инновационных успехов в области переработки мягкого поливинилхлорида в поливинилхлорид.
После окончания войны руководство фабрики было распущено, предприятие перешло под контроль американцев и выпускало продукцию преимущественно для американского рынка, среди прочего резиновые обувные подошвы и дождевики. И, как и прежде, на фабрике были заняты в основном женщины, а многие работы выполнялись надомным способом.
Благодаря сотрудничеству мануфактуры с легендарной кукольной художницей Кете Крузе (Käthe Kruse) в 1954 году на свет появилась доступная по цене кукла из тортулона - высококачественного искусственного материала, который, как и целлулоид, производился посредством выдувки, но, в отличие от целлулоида, был более прочным и негорючим.
В 1970 году фабрика распадается на Schildkröt-Trix GmbH (объединенную с нюрнбергской фирмой по производству модельных железных дорог), выпускающую кукол и игрушки, и на акционерное общество Schildkröt-Kunstoffwerke AG, производящее полуфабрикаты. В 1975-ом, кукольное производство в Маннхайме было приостановлено.
Сейчас от прежней, когда-то гремевшей на весь мир, маннхаймской фабрики Шильдкрёт осталось всего ничего: одинокая элегантная водонапорная башня, два цеха и ряд небольших и невзрачных на первый взгляд строений в промышленной зоне района Некарау. С 1993 года на территории бывшей фабрики располагается деловой район, в котором находятся частные высшие школы и офисы, а также фешенебельный трехзвездный ресторан „Amador“.
Ну а что же произошло с кукольным производством, которое чуть было не погибло в неправильных руках? К былой славе фабрику вернул предприниматель из Тюрингии, снова превратив "Черепашку" в известную на весь мир марку. Хубертус Максимилиан Биманн (Hubertus Maximilian Biemann), владелец нескольких игрушечных магазинов, в 1982 году отважился на смелый шаг. Вместе со своей супругой Ханнелорой они выкупили фабрику Шильдкрёт и перенесли производство в небольшой баварский городок Кауфбойрен (Kaufbeuren). Уже с начала 1983 года Хубертус и Ханнелора Биманн со своей новой маркой стали принимать активное участие в мировой кукольной жизни и представляли продукцию Шильдкрёт на международных выставках.
Благодаря природным талантам, предпринимательским способностям и, самое главное, любви к куклам, семейной паре удалось вновь поднять марку Шильдкрёт на прежние высоты, и уже через десять лет, когда баварские фабричные помещения стали "трещать по швам" от нехватки места, было принято решение о новом переезде семьи Биманн и всей мануфактуры в Восточную Германию, в небольшой городок Рауенштайн (Rauenstein) неподалеку от центра традиционной немецкой игрушечной индустрии - города Зоннеберга (Sonneberg). С 1993 года и по сей день кукольное производство находится в просторным здании в тихом уголке Тюрингии, среди живописных холмов, покрытых густым смешанным лесом.
После переезда ассортимент предприятия расширился, включив в себя мишек Тедди и других плюшевых игрушек марок EDUCA и Raby.
С начала 2000-х г.г. руководителем и совладельцем мануфактуры стал сын Хубертуса Биманна - Штефан Биманн (Stephan Biemann). Во владении семьи Биманн кукольная мануфактура находилась в общей сложности 32 года.