История бренда Barbie начинается с создания одноименной игрушки. Принадлежит Barbie компании Mattel — практически самому крупному производителю игрушек в мире. Помимо Barbie достаточно популярными являются также такие игрушки, как Бэтмен, Супермэн и Гарри Поттер, которые выпускаются по договору с Warner Brothers.

Создательницей куклы является американка Рут Хэндлер, которая вместе со своим мужем Эллиотом в 1945 году открыла фирму Mattel, первоначальная цель которой заключалась в производстве багетов для картин. Идея создания куклы пришла в голову Рут после того, как она заметила, что ее дочь Барбара с особой охотой играет с бумажными куклами. В основу знаменитой куклы легла героиня немецких комиксов Лили — роковая женщина с осиной талией и длинными светлыми волосами. Названная в честь дочери Хэндлеров Барбары, кукла Barbie вскоре породила настолько большую манию, что компания не успевала выпускать новые экземпляры, удовлетворяя тем самым неимоверный спрос. При этом основной свой доход Mattel получала от продажи даже не кукол, а сопутствующих товаров — одежды, аксессуаров и игрушечных домиков.
В послевоенные времена люди стремились вкладывать деньги в развлечения, покупая самые разнообразные игрушки для своих детей. Хэндлер меняет направленность своей компании и стартует производство сначала детских кукольных домиков, а затем еще и музыкальных шкатулок. Подписав договор с мультипликационной студией Disney, они запускают рекламу своих игрушек во время показа «Клуба Микки Мауса», что делает компанию необычайно популярной среди потенциальных покупателей. В 1957 году фирма Mattel подмечает моду на Дикий Запад и начинает производить игрушечные винчестеры. Благодаря рекламе и следованию новым тенденциям Mattel становится все более успешной. Пока не выпускает куклу Barbie и не производит тем самым настоящую революцию.
Предшественницей будущей самой популярной куклы в мире была пластмассовая Лилли, выпущенная в 1955 году, прототипом которой была героиня комиксов из немецкой газеты «Die Bild Zeitung». Она изображалась в стиле пинап, а сюжеты комикса зачастую строились вокруг её взаимоотношений с разными молодыми людьми, которых было до неприличия много. Кукла изначально не предназначалась для детей, а продавалась в табачных магазинах и магазинах для взрослых. Впрочем, эта история осталась за Лилли, образ которой был существенно переработан, прежде чем она стала Барби. Позднее Mattel выкупило права на Лилли.
Первая Барби была темноволосой и носила прическу «конский хвост»; у нее в ушах были перламутровые сережки, на ногах — открытые босоножки на каблуке, а одета она была в черно-белый полосатый купальник. Барби недолго была одна — в 1961 году у Барби появился друг Кен, которого назвали так в честь сына Рут Хэндлер. В 1963 году была создана лучшая подруга Барби — Мидж, а в 1964 — сестренка Скиппер. У нее все больше и больше увеличивается круг родных и знакомых – младшая сестра Тутти, кузина Фрэнси, темненькая подруга Кристи и англичанка Стейси. С 60-х года длинноногая красавица начинает жить в «Доме мечты», а в 70-х годах – кататься на своей тачке. Появляются много различных видов куклы, например, Барби-фотомодель, Барби-медсестра, Барби-певица.
Уже в 60-х одежду для Барби начинают разрабатывать самые известные модельные дома, и вскоре эта кукла становится одной из самых модных и утонченных в мире. Ив Сен-Лоран, Пьер Карден и Жан Поль Готье приходят к мнению, что шить наряды для Barbie не менее престижно, чем для голливудских знаменитостей. Кукла Барби от Stefano Canturi стоит 302,5 тысячи долларов: австралийский дизайнер Стефано Контури одел ее в великолепное черное платье и повесил на шею колье, в центре которого красуется уникальный розовый бриллиант; на правой руке куклы красуется кольцо, также снабженное бриллиантом. Эта Барби была продана на легендарном нью-йоркском аукционе Christie’s, а деньги от ее продажи ушли в Фонд исследований рака груди. В 1980 фирмой «Mattel» была выпущена целая коллекция, включающая более 20 Барби, вынаряженных в народные одеяния разных государств, которая впоследствии получила название — «Куклы мира». Также есть и куклы-копии разных знаменитостей. Подругой Барби стала Твигги, сделанная по образу и подобию известной британской супермодели; ещё одна из персонажей мира Барби изображала главную героиню телесериала «Джулия». В 1965, в связи с началом освоения космоса человеком, Барби стала космонавтом – это, кстати, произошло за двадцать лет до того, как в космос отправилась первая американская женщина. А в 1991 году кукла стала кандидатом в президенты.
В истории Барби не обошлось и без неприятных моментов. В 1993 году в продаже появилась Барби «Teen Talk», произносящая такие фразы, как «Математика — это очень трудно», «У нас будет достаточно одежды?», «Мне нравится шоппинг», «Давайте устроим пицца-вечеринку!». Эта кукла вызвала бурную негативную реакцию со стороны покупателей, так как она формировала образ «глупенькой девушки-пустышки».
«Беременная Барби» также не обрела широкого признания в ряде стран: если раньше претензии к кукле состояли в том, что она «думает только о развлечениях и одежде», то теперь появилось небезосновательное мнение, что кукольные «роды» выглядят как бездушный и механический процесс, и рождение ребенка не вызывает ощущения чуда, как в жизни.
«Настоящее имя» Барби — Барбара Миллисент Робертс. В 1960-е ее персональная легенда гласила, что она происходила из городка Уиллоус, штат Висконсин, и выросла в семье Джорджа и Маргарет Робертс. В 1990-е биография Барби изменилась: с выпуском новой «урбанистической» серии Generation Girls Барби была объявлена уроженкой Нью-Йорка. В 1961 году Барби «познакомилась» со своим «бойфрендом» Кеном, Кен Карсон. Они «были вместе» на протяжении сорока с лишним лет, хотя несколько раз производство Кена приостанавливалось. В 2004 году Mattel объявили о том, что Барби и Кен расстаются. Тем не менее, два года спустя они «воссоединились». По официальной легенде, Барби и Кен не женаты. Единственная кукла в серии, состоящая в браке — подруга Барби Мидж, в 1991 году «вышедшая замуж» за «друга Кена» по имени Алан и родившая ему близнецов. В 2013 году Mattel решили произвести «ребрендинг» Мидж, вновь сделав ее бездетной и незамужней.
Благодаря популярному в 70-х годах сериалу «Семейка Брейди» у куклы появилась знаменитая «калифорнийская улыбка», кругленькое радостное открытое личико, вздернутый носик, девичий румянец и нарисованные ресницы. На эти годы пришелся пик популярности, и это лицо стало самым узнаваемым лицом Барби во всем мире и по сей день. Всего у кукол Барби было 19 разных форм тела и лица.
Специалист по крылатым ракетам Джек Райан придумал для нее шарниры, чтобы у куклы поворачивалась талия, сгибались локти, колени и запястья — в то время был очень популярен танец твист. Позже Барби «увлекается» разными видами спорта, например Барби-балерина специально проектировалась для выполнения шпагатов, пируэтов и других балетных па.
В 2015 году стартаперы ToyTalk, разрабатывающие так называемые «умные игрушки», создали куклу Барби, в которую встроена камера, микрофон, динамик и wi-fi модуль для передачи информации. С помощью своего оснащения Барби может разговаривать с ребенком, записывать его голос и через облачные технологии улучшать алгоритмы диалога. Во многих мусульманских странах Барби запрещена, однако во многих из этих стран существуют аналоги Барби: Фулла, Разанна и Джамиля, которые носят хиджабы и отличаются более скормными формами.

Самой успешной версией Барби стала Totally Hair Barbie, длина волос которой достигала пят. Она появилась в 1992 году и сразу стала невероятно популярной. Было продано около 10 миллионов экземпляров. Компания Mattel заработала на них 100 миллионов долларов США.